El canal de Elbląg: barcos que navegan por tierra

Fui al canal de Elbląg esperando un tranquilo paseo en barco por el campo. Lo que encontré fue algo más parecido a ver una máquina de la era victoriana realizar un truco de magia, una y otra vez, en medio de un campo.

Si has leído algo sobre este canal antes de visitarlo, probablemente te lo hayan vendido como un crucero panorámico: cañaverales, flores silvestres, la llanura verde de las tierras bajas de Żuławy deslizándose al pasar. Todo eso es real y todo es agradable. Pero también es el motivo menos interesante para ir. La razón de peso es que, a media travesía, tu barco deja de ser un barco. Sale del agua. Queda sujeto a un carrito con ruedas y avanza, sobre raíles, por tierra firme, antes de volver a descender a otro tramo de canal a una altitud distinta. Esto ocurre cinco veces a lo largo de la ruta. No terminé de creerme que fuera a pasar hasta que lo vi con mis propios ojos.

Un problema que no se podía resolver con esclusas

Para entender por qué existe esto hay que partir del problema, no de la solución. El canal de Elbląg se construyó en el siglo XIX para conectar una cadena de lagos y vías navegables en lo que entonces era Prusia Oriental, uniendo la localidad de Elbląg con Ostróda, más hacia el interior. El problema es que el terreno entre ambos puntos no tiene una pendiente suave: baja y sube unos 100 metros a lo largo del canal, una diferencia considerable para una vía navegable de esta escala.

La respuesta habitual a un desnivel en un canal es un sistema de esclusas: una cadena de cámaras con compuertas que suben o bajan un barco paso a paso mientras avanza. Funciona, pero es lento, consume una cantidad enorme de agua en cada ciclo y, en pendientes pronunciadas o largas, requiere tantas esclusas seguidas que todo el conjunto se vuelve poco práctico y caro de construir y mantener. Para el desnivel que debía salvar el canal de Elbląg, una escalera de esclusas convencional habría sido una pesadilla de escala.

El ingeniero al frente del canal, Georg Jacob Steenke, tomó otro camino. En lugar de bajar el agua hasta el barco, sacó el barco del agua. En cinco puntos de la ruta, donde la pendiente es demasiado pronunciada para que las esclusas tengan sentido, el canal desemboca en un mecanismo que eleva cada embarcación hasta una cuna con ruedas, y esa cuna avanza sobre vías de raíles tendidas cuesta arriba (o cuesta abajo), impulsada por turbinas de agua que aprovechan el propio caudal del canal, sin vapor ni electricidad.

El barco es arrastrado por tierra, a veces durante varios cientos de metros, antes de volver a depositarse en el canal al otro lado, en su nuevo nivel de agua. Estos cinco planos inclinados gestionan en conjunto un desnivel que ningún sistema de esclusas de la época habría podido asumir de forma asequible. Es una solución de ingeniería hidráulica a un problema que el agua por sí sola no podía resolver, y sigue funcionando esencialmente con el mismo principio que en la década de 1860.

Quien quiera combinar esto con otros hitos de la región de las tierras bajas, en lugar de tratarlo como una salida aislada, puede seguir el itinerario de un día por Żuławy, Malbork y el canal de Elbląg, que enlaza el canal con la fortaleza de ladrillo y el paisaje de pólderes que queda entre ambos.

Lo que ocurre realmente a bordo

Esta es la parte difícil de transmitir sin haberla vivido: la sensación de un barco rodando por tierra es genuinamente extraña. Se nota un ligero tirón cuando el casco se asienta sobre la cuna, después el ruido del agua desaparece y lo sustituye el chirrido y el crujido de la maquinaria, y avanzas sobre suelo firme, varios metros por encima de los campos circundantes, mirando hierba y árboles desde lo que sigue siendo, sin lugar a dudas, la cubierta de un barco. No parece una atracción de feria. Parece más bien ver a una máquina vieja y paciente hacer exactamente el trabajo para el que fue construida, al mismo ritmo pausado con el que lo ha hecho durante más de 150 años.

Me había preparado para que fuera un efecto de cinco segundos, de esos que te pierdes si parpadeas. No lo es. Cada plano inclinado se toma su tiempo, y entre uno y otro el canal vuelve a la navegación ordinaria y agradable: agua en calma, árboles que se inclinan sobre el cauce, alguna garza suelta. Ese contraste es lo que hace que todo el viaje funcione. Si los planos inclinados se sucedieran uno tras otro sin pausa, sería una atracción de feria. Porque se alternan con tramos de navegación genuina y sin nada de particular, cada cruce mecánico se vive como un acontecimiento y no como una rutina.

Reconocido, pero no pulido para el turismo

El sistema goza de un reconocimiento patrimonial real: está protegido como monumento histórico polaco y figura en la lista indicativa de la UNESCO, que es el paso previo y tentativo antes de una inscripción formal como Patrimonio de la Humanidad, no la propia inscripción; conviene saberlo para no exagerar su estatus ante otros viajeros. Lo que ese reconocimiento no significa es que la experiencia se haya pulido hasta convertirse en una atracción muy cuidada. Los barcos son funcionales más que lujosos, el horario es estacional (el canal opera por lo general de primavera a otoño) y el recorrido completo por los cinco planos inclinados, de un extremo a otro, ocupa la mayor parte de un día.

Los tramos más cortos que cubren uno o dos planos se venden por separado, algo que en honor a la verdad es la opción más sensata para la mayoría de los visitantes frente a comprometerse con la ruta completa de más de 80 km de una sola vez; este es exactamente el formato de una excursión organizada al canal de Elbląg con salida desde Gdańsk.

Los detalles prácticos sobre temporadas, accesos y qué tramo elegir están en la página del destino canal de Elbląg, y si todavía estás decidiendo entre reservar esa salida organizada o planear tu propia ruta y transporte, excursión guiada frente a hacerlo por tu cuenta expone las ventajas y desventajas de cada opción.

Buczyniec, de donde parte la mayoría de los cruceros por el canal de Elbląg, no está bien comunicado en transporte público, lo que en parte explica que el argumento a favor de alquilar un coche gane fuerza cuanto más se aleja una excursión de un día desde el propio Gdańsk.

Ajustar las expectativas

Si vas esperando una versión báltica de un paseo en batea, te desconcertará un poco tanta maquinaria y te decepcionará un poco lo mucho que se invierte esperando junto a un mecanismo en lugar de admirar los cañaverales. Si vas esperando una pieza de ingeniería industrial del siglo XIX en pleno funcionamiento que además atraviesa un campo bonito, tendrás un día genuinamente memorable.

Lo situaría en la misma categoría que visitar el castillo de Malbork o la grúa del Motława, que se puede contemplar en un breve crucero por el río Motława de vuelta en Gdańsk: lugares en los que saber, aunque sea por encima, cómo funciona la cosa y por qué se construyó así cambia lo que uno percibe.

Ya que hablamos de Malbork, si te interesa su gran reclamo —ser el castillo de ladrillo más grande del mundo—, los argumentos a favor y en contra de ese título merecen una lectura, y la guía del visitante del castillo de Malbork cubre las entradas con horario reservado y el recorrido para quien quiera combinar ambos lugares en un mismo día. Si lo que quieres es explorar antes las vías navegables del propio Gdańsk antes de salir hacia el canal, la guía de los cruceros en barco de Gdańsk reúne las demás opciones.

Para situar el canal dentro de una excursión de un día más amplia desde Gdańsk, mi guía más extensa sobre el viaje de un día al canal de Elbląg entra en más detalle sobre la logística: horarios, cómo llegar al punto de partida en Buczyniec y qué tramo elegir si no dispones de un día entero libre.

Si este canal es una parada más entre varias, y no una salida de un solo día, el itinerario de una semana por Pomerania muestra dónde encaja junto a la costa y Cachubia, y la guía sobre cuántos días pasar en Gdańsk ayuda con la planificación general.