Jarmark Dominika: een markt ouder dan elke winkel in Europa

Ik ben langs heel wat “historische” markten in heel wat Europese steden gelopen, en meestal doet het woord meer werk dan de markt verdient. Een kasseienplein, wat glühwein, een banier die wortels claimt in een of andere vaag middeleeuwse eeuw — en dan zie je dat de kraampjes dezelfde koelkastmagneetjes verkopen als in de vorige drie steden. De Sint-Dominicusmarkt in Gdańsk is dat niet. Het is de enige keer dat ik op een Europese markt heb gestaan en de datum op het bord echt geloofde, want de datum op het bord is 1260, en niets aan dat getal is decoratie.

Een privilege verleend voordat de meeste Europese instellingen bestonden

Jarmark Świętego Dominika — de Sint-Dominicusmarkt — begon met een handelsprivilege dat in 1260 werd verleend door hertog Świętopełk II van Pommeren, verbonden aan het dominicanenklooster dat stond waar nu het Sint-Dominicusplein ligt, net naast Długi Targ. Zet dat jaartal eens naast bijna alles wat vandaag nog handel drijft in Europa. Het gaat vooraf aan de oudste universiteiten die nog altijd als universiteit functioneren, in sommige gevallen met decennia, in andere met eeuwen.

Het gaat vooraf aan het hoogtepunt van de Hanze. Het gaat vooraf aan de boekdrukkunst, met bijna tweehonderd jaar. Wat we meestal “historische” handel noemen in Europa — een warenhuis, een gildehuis dat museum werd, een markthal met een plaquette — wordt gemeten in eeuwen, enkelvoud. Deze markt wordt gemeten in eeuwen, meervoud, en is eigenlijk nooit echt gestopt.

Dat is het deel waar ik steeds op terugkom. Continuïteit, niet leeftijd. Een ruïne is oud. Een markt die 765 jaar lang, in de een of andere vorm, min of meer in dezelfde straten is gehouden, is iets anders — het is een gewoonte die een stad nooit heeft doorbroken. Oorlogen legden de gebouwen eromheen plat. Regimes veranderden de naam boven de deur — Danzig, dan Gdańsk, dan weer Danzig, dan definitief Gdańsk, een geschiedenis waar ik apart over heb geschreven in waarom Danzig niet Gdańsk van vandaag is.

De oude binnenstad zelf werd in 1945 tot puin herleid en herbouwd aan de hand van tekeningen en foto’s, een feit dat ik nog steeds behoorlijk verontrustend vind als ik voor die trapgevels sta, en waar ik dieper op inga in waarom de oude binnenstad van Gdańsk niet origineel is. Doorheen dat alles keerde de markt elke zomer terug naar zijn eigen straten. Dat is geen nostalgie. Dat is een instelling die weigert te sterven.

Waarom een handelsstad een markt als deze verdedigt

Gdańsk hoeft geen koopmansidentiteit te verzinnen — het heeft er een verdiend. Dit was vanaf de veertiende eeuw een vooraanstaand lid van de Hanze, een haven die rijk werd door graan, barnsteen, hout en textiel te verschepen tussen de Oostzee en de rest van Europa. Die rijkdom is nog altijd af te lezen aan de bakstenen gevels langs Długa en Długi Targ, gebouwd door koopmansfamilies die alle reden hadden om hun handelsprivileges beschermd en verlengd te willen zien.

De Sint-Dominicusmarkt is geen moderne toeristische toevoeging die deze geschiedenis als kostuum draagt; het is het daadwerkelijke overlevende mechanisme van die geschiedenis, dat nog steeds ongeveer doet waarvoor het ooit werd opgericht — handelaars en kopers een paar weken lang elke zomer in dezelfde straten samenbrengen.

Dat onderscheid is belangrijker dan het klinkt, en het is de reden waarom ik vind dat deze markt op zijn eigen merites verdedigd moet worden, in plaats van weggezet te worden als “seizoensevenement, zie ook: het zomerfestival van elke andere stad.” Een stad die vanaf nul een erfgoedmarkt verzint, doet aan marketing. Een stad die er een draaiende heeft gehouden, met onderbrekingen door oorlog en bezetting maar nooit echte opgave, sinds voordat de Duitse Orde Malbork bouwde, doet iets dat dichter bij behoud ligt. Ik breng liever een augustusmiddag door in een markt die zijn leeftijd heeft verdiend dan in een die hem geleend heeft.

Hoe drie weken in de oude binnenstad er echt uitzien

De markt duurt ongeveer drie weken, beginnend op de zaterdag het dichtst bij begin augustus en doorlopend tot halverwege de maand, verspreid vanaf het Sint-Dominicusplein en Długi Targ door de rest van de hoofdstad.

Ik merk dat het karakter duidelijk verschuift over die drie weken — het openingsweekend is luid, druk en een beetje chaotisch, terwijl je op een dinsdagochtend in week twee echt met de kraamhouders kunt praten en het barnsteen op je gemak kunt bekijken, wat belangrijk is gezien hoeveel ervan wordt verkocht in de buurt van Mariacka, een straatje dat ik voor echt barnsteen veel meer vertrouw dan de meeste marktkraampjes (er is een reden waarom het Barnsteenmuseum een paar minuten verderop bestaat — het loont om te weten hoe echt Baltisch barnsteen eruitziet voordat je het bij een kraam koopt).

Als een geboekte wandeling door de oude binnenstad meer aanspreekt dan zelf ronddwalen, plaatst een begeleide wandeltour door de oude binnenstad die rond de markttijd valt, de markt in zijn juiste historische context in plaats van hem als achtergrondgeluid te laten liggen, en een privé-stadstour door Gdańsk is een redelijke manier om de markt te combineren met de Werf, de Motława-kade en de Mariacka-basiliek zonder een hele dag aan drukte te verliezen.

Voor wie helemaal weg wil van de kraampjes: een ochtendcruise per catamaran vanuit Gdańsk of Sopot geeft de oude binnenstad even rust en de haven wat frisse lucht.

Verwar de markt niet met december

Ik wil hier duidelijk over zijn, want ik heb gezien dat het mensen in de war brengt bij het plannen: de Sint-Dominicusmarkt en de kerstmarkt van Gdańsk zijn niet hetzelfde evenement in ander weer. De Sint-Dominicusmarkt is een zomerse instelling, die loopt van eind juli tot half augustus, met wortels in 1260 en een thuisbasis op Długi Targ.

De kerstmarkt, met glühwein en lichtjes tegen diezelfde trapgevels, is een veel recentere aanvulling op de kalender, gehouden in december op Targ Węglowy, een ander plein met een andere sfeer en een andere geschiedenis. Plan je rond wanneer je in de zomer naar Gdańsk moet gaan, dan wil je de markt; plan je een feestelijke reis, dan wil je de kerstmarkt. Ze delen een stad en, in losse zin, een geest van handel op openbare pleinen, maar de twee door elkaar halen is een makkelijke manier om de verkeerde maand te boeken.

Waarom ik hier steeds op terugkom

Ik vind niet dat elk oud ding automatisch respect verdient alleen omdat het heeft overleefd. Veel “historische” markten zijn dat alleen in naam, in stand gehouden voor de foto’s. Wat de Sint-Dominicusmarkt voor mij onderscheidt, is dat hij nooit echt nieuw leven ingeblazen hoefde te worden — hij bleef gewoon gebeuren, door de Hanze-eeuwen heen, door de jaren van de Vrije Stad, door het puin van 1945, tot wat Gdańsk nu ook is. Erdoorheen lopen voelt niet als een museumbezoek.

Het voelt als je aansluiten bij iets dat al bezig was voordat jouw land de naam had die het nu nog draagt, en dat heel waarschijnlijk nog steeds door de straten van de oude binnenstad van Gdańsk zal lopen lang nadat deze specifieke augustusmaand voorbij is. Als je een eerste bezoek plant, loont het om een dag in Gdańsk te bouwen rond welke drie weken de markt toevallig valt — al het andere in de oude binnenstad is er het hele jaar door; dit niet.